放射源在實(shí)體大小和性質(zhì)、放射性量和易獲得性方面差異很大。
醫(yī)用源 在醫(yī)學(xué)方面，輻射源被用于診斷和治療目的。放射臨床診斷檢查可分為體內(nèi)檢查（功能測定與顯像技術(shù)）和體外檢查（競爭放射分析等）兩部分。核醫(yī)學(xué)臨床診斷是利用放射性核素作示蹤劑，并通過核儀器測定其在臟器中的分布和強(qiáng)度，可以診斷疾病,其中有甲狀腺吸碘-131分析和碘-125放射免疫分析。體外射線束（通常稱為遠(yuǎn)距放射療法）治療,例如鈷治療儀。 或者使輻射源直接接觸組織（通常稱作近距放射療法，它包括源在間隙腔內(nèi)、管腔內(nèi)的應(yīng)用和淺表應(yīng)用）來照射治療，例如鐳針植入。

工業(yè)用源 還有許多放射源在工業(yè)上用于產(chǎn)品輻照、射線照相和計(jì)量等方面。全世界有大量的工業(yè)輻照裝置。它們是包含大量放射性的巨型裝置，通常被用于醫(yī)用產(chǎn)品（例如注射器）消毒和食品保鮮。用于工業(yè)輻照裝置的放射性元素主要是金屬鈷-60，構(gòu)成放射源的數(shù)以千計(jì)的鈷-60小丸裝在大量“棒條”內(nèi)，但是一些裝置仍配備銫-137源。

大量的放射源被用于工業(yè)射線照相目的，其數(shù)目估計(jì)為幾萬。這種源大約80%包含放射性元素銥-192；其余的是鈷-60、硒-75和鐿-169源。每個(gè)源的典型活度約為50-100居里。它們的物理形態(tài)通常是裝入源盒的金屬，這使它們十分堅(jiān)固而不易分散。雖然這些源因此大不可能造成嚴(yán)重的污染危害，但是它們可以對接觸源的個(gè)體產(chǎn)生重大的傷害。偷竊一個(gè)工業(yè)射線照相源比較容易，但是大量積累較難，因?yàn)樗鼈兺ǔＹA存在不同的工業(yè)場所。
*，數(shù)百萬放射性含量較低的源被用作工業(yè)計(jì)量和其他方面。它們通常包含鈷-60、銫-137或镅-241，物理形態(tài)多種多樣，許多*對它們的監(jiān)管控制不十分嚴(yán)格。盡管它們只有較小的危險(xiǎn)，但是可以導(dǎo)致小規(guī)模而容易測量的污染。
無主源 世界各地的政府監(jiān)管主管部門對絕大多數(shù)放射源實(shí)行控制。主管部門通常對源實(shí)施注冊、許可、授權(quán)和定期檢查的辦法。然而，隨著源到達(dá)其預(yù)期工作壽命，它們不再被需要，甚至有時(shí)由于取消控制而可能從未受過監(jiān)管控制或開始受到監(jiān)管但*終被放棄、丟失或錯(cuò)放、偷竊或擅自移動的源。 全世界每年有數(shù)百無主源尚不明確，它們的所在地基本不詳。